Esta cultura, según algunos autores, se inició alrededor del 1580 a. C. a 1000 d. C. aunque, según estudios más recientes, se desarrolló desde 1500 y colapsó alrededor del año 900 o 1000 d. C. Dada su aparente antigüedad, algunos estudiosos propusieron que Tiahuanaco fue la cultura madre de las civilizaciones americanas, mientras que otros la consideraban como la capital de un antiguo imperio megalítico, o de un gran imperio que se expandió por todos los Andes centrales.