Птица высотой 90-105 см, размахом крыльев 183—198 см и весом 3.9-5.2 кг.
Существуют два подвида венценосных журавлей:
восточный - Balearica regulorum

и западный- Balearica pavonina

Восточный венценосный журавль населяет Кению, Танзанию, Замбию, южные районы ЮАР

Западный обитает от Сенегала до Судана . Основное отличие между подвидами состоит в различном расположении пятен на щеках — у восточного красное пятно находится выше белого, а у западного ниже,а также красный горловой мешок под подбородком у B.regulorum намного крупнее,чем у B.pavonina. Оперение большей части тела чёрное (Balearica pavonina) или тёмно-серое (Balearica regulorum); кроющие перья надкрыльев и подкрыльев белые.

Главным отличительным признаком этого вида является наличие большого хохолка на голове, состоящего из жёстких золотистого цвета перьев, благодаря которому птица и получила своё название. На щеках имеются красные и белые пятна по паре с каждой стороны Под подбородком имеется небольшой красный горловой мешок, аналогичный тому, что имеется у петуха или индюка, однако он способен раздуваться. Клюв относительно небольшой, по бокам слегка сплюснутый, чёрный. Ноги чёрные. В отличие от многих других журавлей, у венценосного журавля на ноге имеется длинный задний палец, который позволяет птице легко удерживаться на ветке дерева или кустарника.
Половой диморфизм (видимые различия между самцом и самкой) не выражен, хотя самцы выглядят несколько крупнее. У молодых птиц оперение более светлое, перья верхней части тела на концах рыжие, а снизу песочного цвета. Шея сзади коричневая, а лицо жёлтое.
Живёт на открытых пространствах — как заболочненных, так и более засушливых, однако предпочитает болота с пресной водой, заливные луга или берега водоёмов. Журавля также можно встретить на полях риса или других влаголюбивых культур, заброшенных сельскохозяйственных угодиях вблизи от водоёмов. Часто в местах обитания можно увидеть акации или другие деревья, на которых птицы устраиваются на ночлег. Венценосный журавль не боится человека и часто селится вблизи от человеческого жилья.
Ведёт оседлый образ жизни, однако в зависимости от сезона способен кочевать в пределах природного ареала. Сезонные или суточные миграции могут быть довольно значительными и составлять десятки километров. Активен в дневное время. Вне сезона размножения сбивается в стаи, часто крупные; с наступлением дождливого сезона птицы разбиваются на пары и держатся обособленно, охраняя свою территорию не только от других журавлей, но также и других птиц, таких как уток и гусей.

Период размножения длится в дождливый сезон. Взаимное ухаживание между самцов и самкой может выражаться несколькими способами, одним из которых является издавание хлопающих звуков с помощью надувания и выпускания воздуха из горлового мешка. В этот момент журавли склоняют голову вперёд, а затем резким движением запрокидывают её назад. Ухаживание может сопровождаться обоюдными танцами, которые включают в себя подпрыгивание, перебежки, хлопанье крыльями, подбрасывание пучков травы или покачивание головой.

Территория гнездовья относительно невелика и составляет 10-40 га, однако она тщательно охраняется от вторжения других птиц. Круглое гнездо строится из осоки либо другой травы вблизи от воды или даже прямо в ней посреди густой растительности. Самка откладывает 2-5 яиц. Инкубационный период длится 28-31 день. Оба родителя участвуют в насиживании, хотя большую часть времени проводит в гнезде самка.
Вылупившиеся птенцы покрыты пухом и способны покинуть гнездо уже через сутки, хотя ещё в течение 2-3 дней возвращаются туда. Вскоре семья перебирается на более высокие травянистые участки, где кормяться насекомыми или верхушками побегов. На крыло птенцы становятся через 60-100 дней.
В засушливый сезон журавли перебираются на возвышенности и часто встречаются поблизости от стад крупных животных, где имеется большое изобилие потревоженных беспозвоночных животных.

Венценосные журавли всеядны — питаются как животной, так и растительной пищей. Основной рацион составляют травяние побеги, семена, насекомые и другие беспозвоночные, а также мелкие позвоночные животные. Часто кормятся зерном на сельскохозяйственных угодьях.
Основной угрозой для популяции этого вида называют ловлю и торговлю этими птицами. В некоторых западно-африканских странах, существует традиция содержания этих птиц в домашних условиях. За последние 30 лет международная торговля этим видом значительно увеличилась, что сказалось на общей численности птиц. Среди деструктивных факторов называют уменьшение площади болот из-за хозяйственной деятельности человека.